Исследователи из США разработали никельсодержащий гомогенный катализатор, способный к разрушению лигнина - природного полимера, наряду с целлюлозой образующего стенки растительных клеток - на строительные блоки, которые могут использоваться в химической промышленности, например, для получения биотоплива.

Исследователи полагают, что новый никелевый катализатор эффективнее существующих гетерогенных катализаторов, хотя на настоящее время еще пока не может применяться в промышленных масштабах.

В последнее время актуальным направлением исследования стал поиск эффективных методов конверсии биомассы для получения полезных экологически безопасных продуктов. Главной проблемой в разработке подобных методов является то, что основные компоненты растительной биомассы - целлюлоза и лигнин - являются чрезвычайно прочными полимерами, которые не так просто разрушить. Лигнин представляет собой сеть, состоящую из фенилпропановых или фенилизопропановых фрагментов, связанных между собой связями C-O. Для получения полезных в и промышленном синтетическом отношении строительных блоков (а не смеси короткоцепочечных углеводородов) было бы заманчиво подобрать условия расщепления лигнина на фрагменты С9 с сохранением целостности ароматических фрагментов.

Разработанные ранее системы расщепления связей C-O в простых эфирах, содержащих ароматические фрагменты, представляли собой гетерогенные катализаторы, функционирующие только при высоких давлениях и температурах. To одной проблемой в работе таких систем является то, что для них процесс расщепления связи C-O конкурируют с гидрированием ароматических фрагментов, что, во-первых, приводит к образованию сложных трудноразделяемых смесей продуктов, а во-вторых - к перерасходу водорода.

Алексей Сергеев (Alexey Sergeev) и Джон Хартвиг (John Hartwig) из Университета Иллинойса разработали гомогенный катализатор на основе карбенового комплекса никеля, который селективно расщепляет связи C-O ароматических простых эфиров, не затрагивая связи С-О эфиров алифатических, и не ускоряя гидрирование ароматических фрагментов. Помимо высокой селективности новый катализатор привлекателен тем, что работает при меньшем давлении и температуре, чем гетерогенные системы.

Хартвиг отмечает, что исследователи были приятно удивлены, что катализатор с достаточно простым строением способен активировать комплекс достаточно сложных химических реакций неактивированных арильных и бензильных эфиров с высокой селективностью. Высокая селективность катализатора позволяет получать из лигоцеллюлозной биомассы арены С9, которые в дальнейшем могут использоваться как для получения веществ для тонкого химического синтеза, так и для моторных топлив.