Компания N-Solv получила $10 млн правительственного гранта на испытание эффективной технологии переработки битуминозных песков.

Битуминозные пески содержат колоссальные запасы нефти. В канадской провинции Альберта таких углеводородов около 2 трлн баррелей, что превышает общемировые запасы обычной нефти.

Разработка битуминозных месторождений в этой стране ведётся в небольших масштабах, поскольку добывать эту нефть крайне сложно. Тяжёлые углеводороды с большим количеством примесей извлекаются из неглубоких пластов и подвергаются температурной и химической обработке для понижения вязкости — чтобы нефть могла свободно течь по трубе.

Однако более 80% битуминозных песков залегают на довольно большой глубине. Для их извлечения через стандартную скважину необходима подземная обработка битумов водяным паром. Мало того что для нагрева воды приходится жечь топливо, так ещё и вышедший на поверхность продукт нужно частично перерабатывать, чтобы добиться его разжижения для закачки в нефтепровод. Всё это приводит к дополнительным затратам и увеличению выбросов углекислого газа.

Канадский консорциум N-Solv предлагает впрыскивать в битум не пар, а растворяющее вещество (пропан), нагретое до относительно невысокой — около 50 ˚С — температуры. Такой подход требует на 80% меньше энергии, а пропан можно использовать повторно. Кроме того, самые тяжёлые фракции нефтепродуктов остаются под землёй, что упрощает переработку вышедшей на поверхность нефти.

По расчётам специалистов, каждый добытый баррель будет на $24 дешевле, чем при использовании пара. Технология останется экономически выгодной, даже если цены на нефть упадут с нынешних $115 до $30–40 за баррель, утверждают в N-Solv.

С применением растворителя экспериментировали ещё в 70-х годах, но тогда процесс не был рентабельным. Сейчас развитие горизонтального бурения помогло увеличить площадь контакта битумов с пропаном. Помимо этого, в N-Solv установили, что повторное использование пропана приводит к появлению в нём метана, значительно ухудшающего результаты. Инженеры включили в систему оборудование для отделения метана, который впоследствии можно использовать как топливо для нагрева пропана.

Компания испытала технологию в лабораторных условиях и теперь намерена запустить пилотный проект по производству 500 баррелей в день. На это пойдут средства частных инвесторов и государства в размере $60 млн.