Экстремофилы — это крошечные микроорганизмы, которые способны процветать в горячей, солёной, кислой и даже газообразной среде, убивающей другие формы жизни. Эти обитатели морского дна и горячих источников могут оказаться чрезвычайно полезными для производства биотоплива (этанола).

Они эффективно разрушают биологический материал: древесные опилки, отходы сельскохозяйственных культур и другие виды растительного сырья. До недавнего времени у исследователей были проблемы с культивированием «диких» экстремофилов и использованием их свойств. Но последние достижения позволили учёным превратить их в биологические нефтеперерабатывающие заводы.

«Я считаю, что это будет важнейший генератор энергии в ближайшем будущем», — говорит Раджеш Сани из Горно-технической школы Южной Дакоты (США), который нашёл уникальных экстремофилов на дне полуторакилометрового золотого рудника Хоумстейк. Бактерии жили в тёплом грунте и трещинах между камнями. «На улице шёл снег, но на дне шахты было 40–45 градусов», — вспоминает специалист.

Г-н Сани и его коллеги вырастили этих Geobacillus и с их помощью превратили кукурузные отходы и спартину в жидкость при температуре почти 70 ˚C (нагревание дешевле охлаждения). Этот процесс брожения давно используется для производства биотоплива (и пива), но в данном случае он содержал меньшее количество этапов, а также потребовал меньше воды и реагентов. Иначе говоря, он более рентабельный.

Результаты работы опубликованы в журнале Extremophiles. Их также будут обсуждать на двух больших конференциях, которые пройдут в сентябре в Йеллоустонском национальном парке и в Университета штата Джорджия.

Разумеется, в их работе будет участвовать не один г-н Сани. Например, о своих успехах отчитается Барни Уитмен, микробиолог из Университета штата Джорджия (США), который специализируется на археобактериях, производящих метан. Он считает, что с их помощью можно будет превратить в работоспособное топливо содержимое канализации и бытовые отходы.

Выступит также один из пионеров изучения экстремофилов с точки зрения биоэнергетики Эрик Матур, вице-президент компании SG Biofuels. Более десяти лет назад ему удалось выделить гены бактерий, живущих в глубоководных гидротермальных источниках, и внедрить их в кукурузу. Теперь он нашёл «короля» экстремофилов — пустынный кустарник ятрофа, в семенах которого содержится вещество, на 40% состоящее из нефти. Его компания держит плантации ятрофы в Гватемале, Бразилии и Индии, продавая горючие смеси на его основе европейским авиакомпаниям...