Несмотря на годы федеральных (США) преференций, индустрия целлулоидного биотоплива, ставящая целью получение этанола из древесной стружки и подобных материалов растительного происхождения вместо кукурузы, никак не может начать коммерческое производство.

И вот наконец-то хорошие новости для неоперившейся индустрии: калифорнийский биотехнологический стартап Virdia, конвертирующий целлюлозу в сахар, анонсировал получение финансирования в размере $100 млн от частных инвесторов и публичных финансовых учреждений на сооружение первого полноценного завода.

Само по себе конвертирование целлюлозы в сахар считается самой трудной стадией производства целлулоидного биотоплива. Впоследствии полученный целлулоидный сахар может быть переработан в этанол с использованием традиционного процесса производства этанола из кукурузного сахара.

Древесные опилки и другие целлулоидные материалы имеют несколько неоспоримых преимуществ. К примеру, они повсюду и не конкурируют с сельскохозяйственными культурами, такими как кукуруза.

Virdia, прежде носившая название HCL Cleantech, размалывает опилки, очищает их и затем растворяет целлюлозу и гемицеллюлозные компоненты в соляной кислоте, проводя кислотный гидролиз. Побочным продуктом процесса является коричневая порошкообразная субстанция — лигнин, который также может быть использован при производстве других видов биотоплива и разных полезных химикатов.

Сам по себе кислотный гидролиз — процесс далеко не новый, но вместе с тем и слишком дорогой, чтобы использоваться для получения дешёвого сахара. Ключевое отличие, ноу-хау Virdia заключено в патентованном процессе, позволяющем осуществлять недорогую рециркуляцию (восстановление и повторное использование) кислоты , что делает процесс гидролиза дешевле и чище. Кроме того, компания также заявляет, что ещё одним достоинством её методики является то, что она позволяет получать больше сахара на тонну биомассы, чем все прочие технологии, которые обычно полагаются на ферментативное расщепление. Выход Virdia-продукта находится в пределах от 95 до 97% от теоретического максимума, тогда как конкуренты с их ферментативным процессом довольствуются 75–80%. Наверное, именно поэтому только Virdia и удалось привлечь столь значительное финансирование.